Uma pedra colorida, pedra preciosa ou gema, (também às vezes chamada de pedra preciosa ou semipreciosa, uma bela jóia ou joia), é um pedaço de mineral que, em forma cortada e polida, é usado para fazer joias ou outros adornos. Certas rochas (como lápis-lazúli), ou materiais orgânicos que não são minerais (como âmbar ou coral), também são usados para jóias, e, portanto, são frequentemente considerados pedras preciosas também.
A maioria das pedras preciosas são duras, mas alguns minerais macios são usados em joias devido ao seu brilho ou outras propriedades físicas que têm valor estético. A raridade é outra característica que confere valor a uma pedra preciosa.
A classificação tradicional no Ocidente, que remonta aos gregos antigos, começa com uma distinção entre pedras preciosas e semipreciosas. No uso moderno, as pedras preciosas são diamantes, rubi, safira e esmeralda. Esta distinção reflete a raridade das pedras nos tempos antigos, bem como a sua qualidade. Todos são translúcidos com cores finas em suas formas mais puras (exceto pelo diamante incolor). Essas pedras também são muito duras (diamante sendo o mais difícil em 10 na escala de Mohrs, com classificação de rubi e safira 8).
A distinção tradicional não reflete necessariamente os valores modernos, por exemplo, enquanto granadas são relativamente baratas, uma granada verde chamada Tsavorite pode ser muito mais valiosa do que uma esmeralda de qualidade média.
O uso dos termos “precioso” e “semiprecioso” num contexto comercial é, sem dúvida, enganoso, pois implica enganosamente que certas pedras são intrinsecamente mais valiosas do que outras, o que não é o caso.
Nos tempos modernos, as pedras preciosas são identificadas por gemologistas, que descrevem gemas e suas características usando terminologia técnica, específico para o campo da gemologia. A primeira característica que um gemologista usa para identificar uma pedra preciosa é a sua composição química.. Por exemplo, diamantes são feitos de carbono (C) e rubis e safiras de óxido de alumínio (Al2O) – rubi sendo a variedade vermelha da espécie corindo, enquanto qualquer outra cor de corindo é considerada safira.
As gemas são classificadas em diferentes grupos, espécies e variedades. Por exemplo, a esmeralda (verde), AQUAMARINE (azul), berilo vermelho (vermelho), goshenita (incolor), heliodoro (amarelo), e morganita (rosa) são todas variedades da espécie mineral berilo.
As gemas são caracterizadas em termos de índice de refração, dispersão, gravidade específica, dureza, clivagem, fratura e brilho. Material ou falhas dentro de uma pedra podem estar presentes como inclusões.