Una pietra colorata, pietra preziosa o gemma, (a volte indicato anche come pietra preziosa o semipreziosa, una bella gemma o un gioiello), è un pezzo di minerale che, in forma tagliata e lucidata, viene utilizzato per realizzare gioielli o altri ornamenti. Certe rocce (come il lapislazzuli), o materiali organici che non sono minerali (come l'ambra o il corallo), vengono utilizzati anche per i gioielli, e sono quindi spesso considerate anche pietre preziose.
La maggior parte delle pietre preziose sono dure, ma alcuni minerali teneri vengono utilizzati in gioielleria per la loro lucentezza o per altre proprietà fisiche che hanno valore estetico. La rarità è un'altra caratteristica che conferisce valore a una pietra preziosa.
La classificazione tradizionale in Occidente, che risale agli antichi greci, inizia con la distinzione tra pietre preziose e semipreziose. Nell'uso moderno le pietre preziose sono i diamanti, rubino, zaffiro e smeraldo. Questa distinzione riflette la rarità delle pietre nell'antichità, così come la loro qualità. Tutti sono traslucidi con colori raffinati nelle loro forme più pure (tranne il diamante incolore). Queste pietre sono tutte anche molto dure (il diamante è il più difficile 10 sulla scala di Mohrs, con rubini e zaffiri rating an 8).
La distinzione tradizionale non riflette necessariamente i valori moderni, Per esempio, mentre i granati sono relativamente economici, un granato verde chiamato Tsavorite può essere molto più prezioso di uno smeraldo di media qualità.
L’uso dei termini “prezioso” e “semiprezioso” in un contesto commerciale lo è, probabilmente, fuorviante in quanto implica ingannevolmente che alcune pietre siano intrinsecamente più preziose di altre, ma non è così.
Nei tempi moderni le pietre preziose vengono identificate dai gemmologi, che descrivono le gemme e le loro caratteristiche utilizzando terminologia tecnica, specifici del settore gemmologico. La prima caratteristica che un gemmologo utilizza per identificare una pietra preziosa è la sua composizione chimica. Per esempio, i diamanti sono fatti di carbonio (C) e rubini e zaffiri di ossido di alluminio (Al2O) – rubino essendo la varietà rossa della specie corindone, mentre qualsiasi altro colore del corindone è considerato zaffiro.
Le pietre preziose sono classificate in diversi gruppi, specie e varietà. Per esempio, lo smeraldo (verde), acquamarina (blu), berillo rosso (rosso), goshenite (incolore), eliodoro (giallo), e morganite (rosa) sono tutte le varietà della specie minerale berillo.
Le gemme sono caratterizzate in termini di indice di rifrazione, dispersione, peso specifico, durezza, scollatura, frattura e lucentezza. Materiale o difetti all'interno di una pietra possono essere presenti come inclusioni.