Une pierre colorée, pierre précieuse ou gemme, (aussi parfois appelée pierre précieuse ou semi-précieuse, une belle pierre précieuse ou un bijou), est un morceau de minéral qui, sous forme taillée et polie, est utilisé pour fabriquer des bijoux ou d’autres ornements. Certaines roches (comme le lapis-lazuli), ou des matières organiques qui ne sont pas des minéraux (comme l'ambre ou le corail), sont également utilisés pour les bijoux, et sont donc souvent considérés comme des pierres précieuses..
La plupart des pierres précieuses sont dures, mais certains minéraux mous sont utilisés dans les bijoux en raison de leur éclat ou d'autres propriétés physiques qui ont une valeur esthétique. La rareté est une autre caractéristique qui donne de la valeur à une pierre précieuse.
La classification traditionnelle en Occident, qui remonte aux Grecs anciens, commence par une distinction entre les pierres précieuses et semi-précieuses. Dans l'usage moderne, les pierres précieuses sont le diamant, rubis, saphir et émeraude. Cette distinction reflète la rareté des pierres dans l'Antiquité., ainsi que leur qualité. Tous sont translucides avec des couleurs fines dans leurs formes les plus pures (sauf le diamant incolore). Ces pierres sont également très dures (le diamant est le plus dur à 10 sur l'échelle de Mohrs, avec rubis et saphir cotés et 8).
La distinction traditionnelle ne reflète pas nécessairement les valeurs modernes, Par exemple, alors que les grenats sont relativement bon marché, un grenat vert appelé Tsavorite peut avoir bien plus de valeur qu'une émeraude de qualité moyenne.
L’utilisation des termes « précieux » et « semi-précieux » dans un contexte commercial est, sans doute, trompeur dans la mesure où cela laisse entendre de manière trompeuse que certaines pierres ont intrinsèquement plus de valeur que d'autres, ce qui n'est pas le cas.
Dans les temps modernes, les pierres précieuses sont identifiées par les gemmologues, qui décrivent les pierres précieuses et leurs caractéristiques en utilisant une terminologie technique, spécifique au domaine de la gemmologie. La première caractéristique utilisée par un gemmologue pour identifier une pierre précieuse est sa composition chimique.. Par exemple, les diamants sont en carbone (C) et rubis et saphirs d'oxyde d'aluminium (Al2O) – le rubis étant la variété rouge de l’espèce corindon, tandis que toute autre couleur de corindon est considérée comme du saphir.
Les pierres précieuses sont classées en différents groupes, espèces et variétés. Par exemple, l'émeraude (vert), bleu vert (bleu), béryl rouge (rouge), goshénite (incolore), héliodore (jaune), et morganite (rose) sont toutes des variétés de l'espèce minérale béryl.
Les pierres précieuses sont caractérisées en termes d'indice de réfraction, dispersion, gravité spécifique, dureté, clivage, fracture et éclat. Des matériaux ou des défauts dans une pierre peuvent être présents sous forme d'inclusions.